Águas inexploradas

Aug 02, 2023

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Boletim de Notícias

A ameaça às águas subterrâneas é uma tragédia clássica dos bens comuns.

Por David Leonhardt

A água que se encontra abaixo da superfície da Terra – conhecida como água subterrânea – tem sido um recurso vital há milhares de anos. As comunidades que estão longe de lagos e rios utilizam águas subterrâneas para irrigar culturas e fornecer água potável.

Durante a maior parte da história humana, as águas subterrâneas existiram num equilíbrio conveniente. As bolsas de água sob a superfície precisam de anos ou décadas para serem reabastecidas à medida que a água da chuva e outras umidades penetram na terra. Felizmente, porém, as pessoas têm utilizado as águas subterrâneas lentamente, permitindo que a reposição aconteça.

Agora esse equilíbrio está em risco.

Vários dos meus colegas — liderados por Mira Rojanasakul e Christopher Flavelle — passaram meses a compilar dados sobre os níveis das águas subterrâneas nos EUA, com base em mais de 80.000 estações de monitorização. Chris e Mira fizeram isso depois de descobrirem que não existia nenhum banco de dados abrangente. As estatísticas tendiam a ser locais e fragmentadas, dificultando a compreensão dos padrões nacionais.

As tendências nesta nova base de dados são alarmantes. Nos últimos 40 anos, os níveis das águas subterrâneas na maioria dos locais diminuíram. Em 11% dos locais, os níveis no ano passado caíram para o nível mais baixo já registado.

Os EUA, por outras palavras, estão a retirar água do solo mais rapidamente do que a natureza a repõe. “Quase não há como transmitir o quão importante isso é”, disse Don Cline, diretor associado de recursos hídricos do Serviço Geológico dos Estados Unidos, ao The Times.

Já existem consequências. Em algumas partes do Kansas, a escassez de água reduziu a quantidade de milho que um acre médio pode produzir.

Em Norfolk, Virgínia, as autoridades recorreram ao bombeamento de águas residuais tratadas para camadas rochosas subterrâneas que armazenam águas subterrâneas – conhecidas como aquíferos – para reabastecê-las. Em Long Island, o esgotamento dos aquíferos permitiu a infiltração de água salgada e ameaçou as águas subterrâneas que ainda restam.

“Construímos partes inteiras do país e partes inteiras da economia com base em águas subterrâneas, o que é bom, desde que haja água subterrânea”, disse-me Chris. “Não acho que as pessoas percebam o quão rápido estamos superando isso.”

Ao contrário de muitas outras tendências ambientais, esta história não trata principalmente das alterações climáticas, embora o aquecimento do planeta desempenhe um papel agravante. Existem três razões principais para o declínio das águas subterrâneas:

A tecnologia de bombeamento melhorou, permitindo que as comunidades extraissem água da terra muito mais rapidamente do que no passado. Alguns poços podem bombear mais de 100.000 galões por dia.

O crescimento económico e a expansão urbana aumentaram a procura de água. Embora a economia dos EUA não tenha crescido rapidamente nas últimas décadas, as explorações agrícolas americanas ajudam a alimentar outros países onde a economia e a população têm crescido mais rapidamente.

As alterações climáticas reduziram a quantidade de água proveniente de fontes alternativas, como os rios: um planeta mais quente leva a secas mais frequentes e a uma evaporação mais rápida da chuva que cai. Estes declínios levaram as comunidades a aumentar a utilização das águas subterrâneas.

Estas forças não são exclusivas dos EUA. Outros países enfrentam declínios das águas subterrâneas que por vezes são piores. Este Verão, as minhas colegas Vivian Yee e Leily Nikounazar relataram a terrível escassez em partes do Irão, enquanto Alissa Rubin e Bryan Denton fizeram o mesmo no Iraque. As fotografias e vídeos do Iraque são especialmente chocantes.

Existe alguma solução?

Abrandar as alterações climáticas, através da redução das emissões de carbono, ajudaria a longo prazo – e o longo prazo é obviamente importante. Mais imediatamente, a resposta poderá ter de envolver regras mais rigorosas sobre a quantidade de água que as cidades, explorações agrícolas e empresas podem retirar do solo. “Em muitos lugares”, disse Chris, “as regras são fracas ou inexistentes”.

O governo federal não acompanha a situação nem faz muito para regulamentá-la. Alguns governos estaduais e locais – em partes do Arizona, por exemplo, e do Texas – também têm regras frouxas.